Đối với nhiều hình thức thi đấu cưỡi ngựa cạnh tranh, định nghĩa chính thức của một con ngựa lùn là một con ngựa mà các thông số ít hơn 14,2 tay (58 inch, 147 cm) giữa hai bả vai. Ngựa lùn là con ngựa cao từ 14,2 tay hoặc cao hơn. Liên đoàn quốc tế về thể thao cưỡi ngựa xác định điểm cắt chính thức tại là 148 cm (58,27 in) (chỉ hơn 14,2 h). Tuy nhiên, thuật ngữ "ngựa" có thể được sử dụng trong tổng hợp (hoặc trìu mến) cho bất kỳ con ngựa nhỏ, bất kể kích thước thực tế của nó hoặc giống. Hơn nữa, một số giống ngựa có thể trưởng thành dưới chiều cao đó nhưng vẫn được gọi là "ngựa" và được phép cạnh tranh như ngựa. Ở Úc, những ngựa mà đo từ 14 đến 15 tay bàn tay được biết đến như một "ngựa nhỏ giống", và ngựa ở Úc đo dưới 14 tay.

Những người không quen với những con ngựa có thể nhầm lẫn một con ngựa lùn trưởng thành với một con ngựa thường, con ngựa non. Trong khi ngựa con sẽ lớn lên thành con ngựa nhỏ có thể không cao hơn so với một số ngựa trong những tháng đầu tiên, tỷ lệ cơ thể của chúng rất khác nhau. Một con ngựa có thể được cưỡi và đưa vào làm việc, trong khi một con ngựa lùn là quá non để được cưỡi hoặc sử dụng như một con vật làm việc. Những con ngựa non cho dù chúng lớn lên thành con ngựa hay con ngựa nhỏ, có thể được phân biệt với con ngựa trưởng thành bằng chân rất dài và cơ thể mỏng, cái đầu và đôi mắt của chúng cũng thể hiện đặc điểm vị thành niên. Hơn nữa, trong hầu hết các trường hợp, ngựa con bú sẽ ở rất gần với một con ngựa cái. Trong khi những con ngựa lùn hiểm thị với trán rộng và kích thước nhỏ, tỷ lệ cơ thể của chúng là tương tự như của một con ngựa trưởng thành.